La fusión de núcleos atómicos libera grandes cantidades de energía. Es la reacción que hace brillar a las estrellas: dos núcleos de hidrógeno se unen y se convierten en helio, y en ese proceso una parte de la masa se convierte en energía. ¿Es posible ?domar? esa reacción de forma que acabe siendo en el futuro una fuente de energía eléctrica para la humanidad"
La física nuclear nos dice que la unión de los núcleos de hidrógeno se logra cuando están a cientos de millones de grados. En esas condiciones la materia no es un sólido, ni un líquido, ni un gas. Los átomos se encuentran ‘descompuestos’ en sus dos componentes: núcleo ?el que queremos unir? y electrones. Así descompuesta la materia es volátil, y es necesario confinarla en alguna forma de recipiente. En el reactor experimental de fusión nuclear ITER, actualmente en construcción en Cadarache (Francia), la contención se logra mediante potentes campos magnéticos. Sin embargo, hay otra estrategia: el denominado confinamiento inercial. En 1972, hace ahora medio siglo, el físico estadounidense John Nuckolls lo propuso como idea en un artículo de Nature. Por fechas similares el premio Nobel Nikolai Basov llegó en la Unión Soviética a conclusiones parecidas, y poco después Robert Dautray, en Francia.
Se inició así una investigación que a lo largo de cinco décadas ha logrado muchísimos avances por y para la energía, pero también para otras áreas de la física y la tecnolo...